Come il Sahara verde è scomparso circa 8000 anni fa?
5.500 anni fa, il Sahara verde scompariva. Sean Bailly (2017) spiega come i cambiamenti climatici hanno trasformato questo territorio fertile in deserto.
A metà del XIX secolo, durante un viaggio tra Tripoli e Timbuctù, l'esploratore tedesco Heinrich Barth scoprì dipinti e incisioni su rocce che raffiguravano scene di caccia e animali. Queste tracce, risalenti a 11 000 e 5 500 anni fa, dimostrano che in quel periodo il Sahara era molto diverso da oggi. Infatti, una vegetazione tropicale e fiumi coprivano l'attuale deserto: il Sahara era « verde ».
Tuttavia, circa 5 500 anni fa, la regione ha subito un'aridificazione estremamente rapida, lasciando il posto al deserto così come lo conosciamo oggi. Un team internazionale, di cui fa parte Thibaut Caley, del laboratorio EPOC (CNRS e università di Bordeaux), ha messo in evidenza il ruolo di un abbassamento delle temperature nelle alte latitudini dell'emisfero Nord nella scomparsa del Sahara verde. Preceduta e seguita da condizioni climatiche aride, questa periodo umido africano che ha durато circa 6 000 anni è stato eccezionale. La sua fine è tuttavia poco conosciuta, in particolare la rapidità e la sincronicità dell'aridificazione in tutta la regione del Sahara e del Sahel.
Per chiarire questa questione, Thibaut Caley e i suoi colleghi hanno innanzitutto analizzato sedimenti marini nel golfo di Guinea. Si sono interessati soprattutto alla cera che ricopre le foglie delle piante e che si trova nei depositi sedimentari. La composizione negli isotopi stabili dell'idrogeno di queste cere consente di ricostruire l'intensità del ciclo idrologico (questa composizione può essere collegata alla composizione dell'acqua piovana utilizzata dalle piante). Grazie a questo indicatore, i ricercatori hanno dimostrato che le precipitazioni hanno fortemente diminuito tra 5 800 e 4 800 anni fa nella regione del Camerun e nel centro del Sahel-Sahara. Un'osservazione simile è stata stabilita nel nord-est dell'Africa, attestando un fenomeno globale. Inoltre, l'abbassamento del livello del lago Ciad di circa cento metri intorno a 5 200 anni fa e l'aumento delle polveri nel nord-ovest dell'Africa circa 5 500 anni fa sono anche segni di una grande siccità.
Studio dei fenomeni atmosferici
Per comprendere cosa è accaduto, i ricercatori hanno studiato i fenomeni atmosferici che influiscono sull'apporto di umidità nella regione. Le fonti di umidità per il Sahel e il Sahara sono, da un lato, l'oceano Atlantico e, dall'altro, il monsone proveniente dall'Africa centrale. I volumi di precipitazioni così come il loro carattere stagionale sono modulati da due correnti atmosferiche, il getto d'est tropicale (TEJ) e il getto d'est africano (AEJ). Il primo evolve ad alta quota e vicino all'equatore mentre il secondo si situa a quota più bassa ma più a nord. Se il TEJ rallenta, le condizioni sono più aride e, inversamente, un AEJ più forte provoca condizioni secche.
Ma quale fenomeno ha provocato l'aridificazione del Sahara verde ?
Questo potrebbe risiedere nelle alte latitudini dell'emisfero Nord. Infatti, numerosi indicatori mostrano che le temperature estive nella regione che si estende dalla Groenlandia al mare di Norvegia si sarebbero abbassate tra 6 000 e 5 000 anni fa. Questo potrebbe essere dovuto a un rallentamento delle correnti nell'oceano Atlantico che portano acqua calda e salata dalle basse latitudini verso il Nord (si parla di circolazione termoalina) oppure a un'espansione del vortice polare dell'emisfero Nord, che porta venti freddi più a Sud.
Per comprendere come questo fenomeno ha potuto influenzare le condizioni climatiche nel Sahara, i ricercatori hanno utilizzato un modello numerico del clima che riproduce le condizioni dell'epoca con un raffreddamento, da 0,5 °C a 2,5 °C, dell'Atlantico Nord. I ricercatori hanno dimostrato che le anomalie di temperatura si manifestano allora fino al nord dell'Africa, il che ha come conseguenza il rallentamento del TEJ, riducendo le precipitazioni. Inoltre, l'abbassamento delle temperature al suolo nel Sahara blocca anche la risalita verso il nord del monsone, portando a una diminuzione delle precipitazioni nel Sahel. I ricercatori hanno inoltre dimostrato che queste condizioni hanno rafforzato l'AEJ, accentuando ulteriormente l'aridificazione della regione. Quindi, una variazione di temperatura alle alte latitudini dell'emisfero Nord potrebbe aver scatenato un effetto a cascata con retroazioni che alla fine hanno condotto alla scomparsa del Sahara verde. Più in generale, come sottolinea Thibaut Caley, « questi lavori confermano inoltre l'ipotesi secondo cui i cambiamenti futuri di temperatura nelle alte latitudini dell'emisfero Nord potrebbero avere importanti ripercussioni sul ciclo idrologico sahariano e di conseguenza sulle popolazioni di questa regione. »
Domande frequenti
Il Sahara verde designa un periodo climatico che è durato circa 6.000 anni, tra 11.000 e 5.500 anni fa, durante il quale l'attuale Sahara era coperto di vegetazione tropicale, fiumi e ospitava una fauna abbondante. Dipinti e incisioni rupestri scoperte nel XIX secolo testimoniano questa epoca.
Secondo ricerche pubblicate nel 2017, la scomparsa del Sahara verde sarebbe collegata a un abbassamento delle temperature nelle alte latitudini dell'emisfero Nord (regione Groenlandia - mare di Norvegia) tra 6.000 e 5.000 anni fa. Questo raffreddamento ha rallentato le correnti atmosferiche che portano umidità in Africa (TEJ e monsone), scatenando un effetto a cascata verso l'aridificazione.
I ricercatori hanno analizzato sedimenti marini nel golfo di Guinea, in particolare la cera presente sulle foglie di piante fossilizzate. La composizione negli isotopi stabili dell'idrogeno di queste cere ha permesso loro di ricostruire le variazioni di precipitazioni su millenni. Hanno anche utilizzato modelli numerici del clima per simulare gli effetti di un raffreddamento dell'Atlantico Nord.
L'aridificazione del Sahara si è prodotta in modo rapido su scala geologica. I dati scientifici mostrano una forte diminuzione delle precipitazioni tra 5.800 e 4.800 anni fa, cioè in meno di 1.000 anni. Il livello del lago Ciad ha subito una caduta di circa cento metri intorno a 5.200 anni fa, confermando la rapidità e l'estensione di questo cambiamento climatico.
Non necessariamente. I ricercatori sottolineano che i cambiamenti di temperatura nelle alte latitudini dell'emisfero Nord potrebbero avere importanti ripercussioni sul ciclo idrologico sahariano. Se un riscaldamento può modificare il monsone africano, le proiezioni attuali suggeriscono piuttosto un'intensificazione della siccità in alcune zone del Sahel piuttosto che un ritorno a un periodo umido.
