Stato recente, la Mauritania vede il suo nome apparire ufficialmente alla fine dell'anno 1899. Prima di parlare di Mauritania occidentale e indipendenza, la Mauritania è stata da sempre una terra di mescolanza etnica e di scambi tra civiltà. Ponte commerciale tra il mondo arabo e quello dell'Africa nera, la sua storia spiega la sua cultura arabo-musulmana alquanto originale.

Le prime tracce di presenza umana in Mauritania risalgono a circa 600 000 anni fa (periodo del Paleolitico inferiore). Alcuni utensili ritrovati permettono di identificare certi individui come berberi nomadi e allevatori. La mancanza di elementi, nonostante studi approfonditi, non consente di saperne di più sullo stile di vita di queste civiltà. Tuttavia, è possibile risalire fino a 6 000 anni a.C. Sappiamo che la Mauritania beneficiava allora di un clima umido intervallato da periodi più secchi. Questo clima piuttosto favorevole ha attirato numerosi animali: elefanti, ippopotami, giraffe e antilopi popolavano le terre mauritaniane.

Attorno al periodo Neolitico (8000 anni prima dell'era cristiana), si registra l'arrivo di una popolazione nera di cacciatori proveniente dal sud per approfittare della selvaggina abbondante e pescare pesci e molluschi ai margini dei laghi interni e dell'oceano. Queste popolazioni potrebbero essere gli antenati dei Soninké presenti in Mauritania e in Mali. Si conserva ancora una traccia di questi uomini grazie in particolare ai dipinti rupestri. Con la scoperta della ceramica, gli uomini iniziarono gradualmente a sedentarizzarsi fino a diventare allevatori di bovini. Gli strumenti evolvono e si vedono comparire armi più efficienti per la caccia intorno al 2000 a.C. Anche il clima si evolve. La siccità e il deserto guadagnano terreno al nord. Uomini provenienti dall'Africa del Nord arrivano allora con i loro cavalli e le loro carovane. I cavalli verranno rapidamente sostituiti dai cammelli, molto più resistenti alle condizioni difficili offerte dal deserto.

È all'inizio della nostra era che gli uomini fanno la scoperta delle miniere di rame di Akjoujt. Possono quindi fabbricare armi e utensili più efficienti. Tra le popolazioni nell'Antichità, si registrano anche i Fulani. Probabilmente arrivati dall'est per stabilirsi a sud del Sahara, i Fulani hanno lasciato alcuni eredità, in particolare la loro lingua oggi parlata dai Toucouleur.

Con l'avanzata pressante del deserto, le popolazioni allora formate da Neri e Berberi si separeranno gradualmente: i Neri migrano verso il sud mentre i Berberi preferiranno il nord.

La regione sotto due influenze

L'impero del Ghana, fondato nel 4º secolo dai Berberi, è diventato un territorio importante soprattutto grazie al commercio transahariano di schiavi, sale e oro. Nell'8º secolo, il sud della Mauritania si trova ancora sotto il dominio dell'impero del Ghana che si estende dal delta interno del Niger fino alla valle superiore del Senegal. La capitale del Ghana, oggi Koumbi-Saleh, è situata a sud-est nelle attuali terre mauritaniane. Al nord, i conquistatori arabi hanno preso le terre berbere. La zona è integrata nel Maghreb e si assiste alla creazione di entità politiche indipendenti.

Benché le due regioni siano molto attive e ben organizzate, non esiste ancora alcun contatto tra di loro. È solo più tardi che gli Almoravidi (dinastia berbera sanhadja) tentano di conquistare il Sahara occidentale e di importarvi l'Islam. È così che vengono a conoscenza del grande impero del Ghana. Le spedizioni degli arabi si susseguono verso il sud fino all'oasi di Aoudaghost che si vede allora in pieno sviluppo.

La domanda di materie prime si sviluppa e il commercio transahariano diventa sempre più regolare. I Neri del Ghana e i Berberi si incontrano allora ad Awdaghost dove scambiano oro con rame, argento e altri prodotti artigianali. Il declino dell'impero del Ghana non tarda a manifestarsi e nel 1076, la capitale Koumbi Saleh cade nelle mani degli Almoravidi. La regione precedentemente abitata da berberi Sanhadja accoglie sempre più mercanti del Maghreb e l'Islam si impianta naturalmente a sud del Sahara, incluso presso le popolazioni negro-africane.

Arabizzazione e Islamizzazione

Verso il 1400, la Mauritania registra una seconda ondata di arabizzazione. Le tribù berbere cadono sotto le tribù Hassane provenienti dall'Alto Egitto e impongono la loro lingua, l'hassaniya, che ancora oggi si sente. La pratica dell'Arabo-Berbera dimostra l'arabizzazione del territorio ma il paese è difficilmente governato dagli emirati Hassane.

Ne seguono conflitti incessanti fino al 19º secolo tra le diverse tribù arabe e berbere.

Oltre i conflitti, gli arabi si sono mescolati alla popolazione berbera o nera di origine, costituendo nel corso dei secoli il gruppo oggi maggioritario in Mauritania, gli Arabo-berberi o Mauri. Fanno di Chinguetti una città santa, da dove partono i pellegrinaggi verso La Mecca. Scienziati e religiosi vi si recano e alimentano la sua biblioteca, ancora celebre ai nostri giorni. La grande influenza della città spinge a denominare il paese Chinguit.

La zona di Chinguit determinerà più tardi i confini della Mauritania. Per cupidigia, i Mauri si confrontano con il desiderio di invasione dei regni neri vicini. El Hadj Omar, capo di guerra presso i Mauri, istituisce l'Islam come religione di Stato nel 19º secolo. I Mauri, stanchi dei combattimenti etnici e razziali, finiscono per arrendersi ai Francesi arrivati dal Senegal.

Il primo Europeo a mettere piede in Mauritania sembra essere il navigatore portoghese Nuno Tristão nel 1443. Sbarcato nella baia di Arguin, i Portoghesi vi impiantano un contatore per il commercio di oro, gomma arabica e schiavi.

La posizione strategica dell'isola attira la cupidigia degli Inglesi, degli Olandesi e infine dei Francesi che finalmente vi si stabiliscono nel 1664. Già installati al Senegal dal 1638, i francesi approfitteranno dei conflitti razziali esistenti con gli emirati Hassane, i Mauri e le tribù nere vicine.

Nel 1905, la Mauritania diventa un territorio francese e questa terra di nomadi si vede attribuire dei confini. Tuttavia, le tribù R'gueïbalt e Oula Bousbah resistono ai francesi ma finiscono per arrendersi nel 1934. Nel 1936, quasi la totalità del territorio si trova sotto l'occupazione francese.

La Mauritania, un territorio d'Oltremare?

A seguito della promulgazione della 4ª Costituzione francese del 27 ottobre 1946, la Mauritania si vede attribuire lo status di territorio d'Oltremare. Horma Ould Baban, allora deputato mauritaniano, entra nell'Assemblea nazionale francese. Finirà per esiliarsi in Marocco per fondare l'Esercito di liberazione nazionale.

Nel 1955, il Marocco rivendica il territorio mauritaniano ma la legge Defferre offre nel 1956 l'autonomia al paese. Conflitti scoppiato l'anno successivo tra l'esercito francese e l'Esercito di liberazione nazionale dell'ex-deputato Horma Oul Babana. Nel 1958, Mohamed V, il re del Marocco, rivendica ufficialmente la Mauritania prima che Moktar Ould Daddah, allora presidente del governo provvisorio, proclami l'indipendenza della Repubblica Islamica di Mauritania il 28 novembre 1960 ponendo così fine a ogni cupidigia. Moktar Ould Daddah è eletto primo presidente della Mauritania un anno dopo. Il paese entra all'ONU, Moktar Ould Dabbah viene rieletto nel 1966 e il Marocco riconosce ufficialmente la Mauritania nel 1969. Il nuovo Stato è una volta di più confermato quando la Mauritania abbandona il Franco per l'Ouguiya, una moneta nazionale.

Dai colpi di Stato alla democrazia

Nel 1975, la Spagna abbandona finalmente il Sahara occidentale che è da quel momento diviso tra il Marocco e la Mauritania. La nuova regione (13ª regione) allora creata è oggetto di una rivendicazione di stato indipendente dal Fronte Polisario. Questo lancia raid mortali in tutta la Mauritania fino a Nouakchott, la capitale.

Intanto, la siccità che colpisce il paese porta ulteriori turbamenti interni. Gli allevatori, gli operai, gli studenti manifestano in massa. Moktar Ould Daddag finisce per essere deposto da un colpo di Stato guidato dal tenente colonnello Mustapha Ould Saleck, il 10 luglio 1978. Imprigionato poi liberato dopo poco più di un anno, l'ex Presidente è costretto all'esilio.

I nuovi dirigenti del paese attenuano rapidamente i conflitti con il Fronte Polisario e firmano un cessate il fuoco. Firmando l'accordo di Algeri con il Fronte Polisario nell'agosto 1979, i dirigenti mauritaniani rinunciano alla 13ª regione.

Tra il 1978 e il 1984, la vita politica mauritaniana conosce diversi turbamenti inclusi vani tentativi di colpi di Stato. Il 12 dicembre 1984, il colonnello Maaouya ould Sid Ahmed Taya, ex primo ministro e ministro della difesa, si installa alla testa dello Stato in seguito a un colpo di Stato non sanguinoso. Istituisce una certa forma di democrazia mai vista prima nel paese.

Turbamenti e scontri razziali

I conflitti noti tra i Mauri e i Negromericani non hanno cessato. Nel 1989, terribili scontri scoppiato provocando numerose vittime in entrambi i clan. La Mauritania e il Senegal che allora mantenevano buone relazioni diplomatiche chiudono il loro confine comune. Bisogna aspettare il 1992 perché questo si riapra.

Il 20 luglio 1991, una nuova costituzione è firmata dal colonnello Taya favorendo la libertà di stampa e autorizzando il multipartitismo. Nel 1992, un nuovo presidente Maaouiya ould Taya è eletto democraticamente con il 62% dei voti. Le relazioni diplomatiche internazionali della Mauritania vanno a gonfie vele e il paese sembra essere politicamente stabile in confronto ai suoi vicini dell'Africa occidentale.

Nel 1999, la Mauritania mostra il suo sostegno a Israele e si classifica tra i soli 3 paesi arabi a riconoscere Israele dopo la Giordania e l'Egitto. Questo fatto recente apporta una certa agitazione presso la popolazione che sostiene maggiormente la causa dei palestinesi.

In luglio dello stesso anno, la Mauritania ristabilisce l'obbligo del visto per i francesi. Il suo allontanamento dalla Francia e il suo avvicinamento a Israele stimolano gli Stati Uniti che cominciano a interessarsi da vicino alla Mauritania e si affrettano a firmare importanti accordi commerciali.

La Mauritania conosce nuovi colpi di Stato negli anni 2000.

Nel 2003, il tentativo di presa di potere di Saleh Ould Hanana scuote il paese. Diversi altri tentativi e movimenti sociali, fino al 2005, agitano il paese finché il colonnello Ely Ould Mohamed Vall rovescia il presidente Maaouiya ould Taya. Il suo primo obiettivo è riportare il paese sulla strada della vera democrazia e far cessare le derive totalitarie.

Nel 2006, un referendum propone diverse leggi inclusa quella di proibire a un capo di Stato di rimanere più di due quinquenni al potere e di rimanere in carica oltre i 75 anni. Le promesse delle autorità sono mantenute quando il 25 marzo 2007, Sidi Mohamed Ould Cheikh Abdallahi è eletto Presidente della Mauritania al 52,85% dei voti. Conformemente ai suoi impegni, il colonnello Ely Ould Mohamed Vall non si è ricandidato.

In aprile, l'Unione Africana reintegra la Mauritania, momentaneamente esclusa dopo il colpo di Stato del 2005. Membri del partito islamico moderato si uniscono per la prima volta al governo nel maggio 2008.